В основе конструкции электродвигателя лежит эффект, который обнаружил Майкл Фарадей в 1821 году: что взаимодействие электрического тока и магнитного поля может вызывать непрерывное вращение. Один из первых двигателей, нашедших практическое применение, был двигатель Б. С. Якоби (1801 –1874), приводивший в движение катер с 12 пассажирами на борту. Но для широкого использования электродвигателя необходим был источник дешевой электроэнергии , на то время токового небыло.

Принцип работы электродвигателя очень прост: вращение вызывается силами магнитного притяжения и отталкивания, действующими между полюсами подвижного электромагнита (ротора) и соответствующими полюсами внешнего магнитного поля, создаваемого неподвижным электромагнитом (или постоянным магнитом) — статором. Сложность заключается в том, чтобы добиться непрерывного вращения электродвигателя. А для этого надо сделать так, чтобы полюс подвижного электромагнита, притянувшись к противоположному полюсу статора, автоматически менялся на противоположный — тогда ротор не замрет на месте, а повернется дальше — по инерции и под действием возникшего в этот момент отталкивания.

Вращающаяся часть электродвигателя называется ротором (или якорем), а неподвижная - статором. В простом электродвигателе постоянного тока блок катушки служит ротором, а постоянный магнит - статором.

В некоторых электродвигателях для создания магнитного поля вместо постоянного магнита служит электромагнит. Витки проволоки такого электромагнита называются обмоткой возбуждения.